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　　眾所周知， 珊瑚礁是由珊瑚蟲的骨骼形成的。珊瑚蟲是對一些不同類群的珊瑚綱刺胞動物的統稱。這些個體微小，建造珊瑚礁的珊瑚水螅體形態出奇地簡單。它們的身體多呈圓筒狀， 有6至8個以上的觸手，觸手中央有口。就像小海葵一般，由一個向上直立的圓柱組織組成，頂部有環狀觸手。它們多群居，結合成一個個狀似樹枝的群體。
       珊瑚蟲中只有部分類群能幫助建造珊瑚礁。在造礁過程中，珊瑚蟲能制造碳酸鈣骨架，數十億個微小的骨架就構成了巨大的珊瑚礁。最重要的珊瑚礁建造者是石珊瑚類群，這一類群的珊瑚有時也稱為“石頭”珊瑚或者“真”珊瑚。
       幾乎所有的造礁珊瑚都含有共生的蟲黃藻，它幫助珊瑚蟲建造碳酸鈣骨架。沒有蟲黃藻，珊瑚蟲也可以形成骨架，但速度非常緩慢，難以形成珊瑚礁。蟲黃藻能進行光合作用并將其合成的一些有機物傳送給珊瑚蟲，并從內部飼育珊瑚蟲。只要蟲黃藻能獲得足夠的光照，許多珊瑚蟲就可以在不攝食的情況下生存和成長。 
       盡管珊瑚蟲可以從蟲黃藻中獲得大量營養，但一旦有機會它們仍舊會自發地攝食。珊瑚蟲喜歡捕食浮游生物，它們用觸手或者其群體表面分泌的黏液層來捕捉食物。此外，珊瑚蟲也有其他養活自己的方式，它們體內有一些長且卷曲的隔膜絲，與腸道壁聯結。隔膜絲能分泌消化酶，水螅型珊瑚可以通過口或者隔膜絲去消化吸收身體外部的食物顆粒，并從沉淀物中消化有機物。另外，珊瑚蟲還可以吸收溶解水中的有機物。
       水螅型珊瑚居住在自己建造的杯狀碳酸鈣骨架內，通過不斷地沉積新的碳酸鈣層，不斷向上向外生長，建造珊瑚骨架。珊瑚群體幾乎全部由骨架構成，這些骨架的形態多種多樣，真正的活組織只是表面的一個薄層。正是石灰質的珊瑚骨架形成了珊瑚礁的基本構造。

      珊瑚蟲對于建造珊瑚礁也有著極為特殊的條件要求。珊瑚蟲只能在可以透光的淺水中生長，珊瑚蟲所依賴的蟲黃藻也需要光才能生存。所以珊瑚礁很少在超過50米的水中發育，它們只在大陸架、海島周圍和海底山丘的頂部成長。還有許多類型的珊瑚蟲生活在深水區，并不需要光照，但是這些珊瑚蟲不含有蟲黃藻，也不能夠建造大型的珊瑚礁。珊瑚蟲喜歡清澈的海水，因為被沉積物和浮游生物所遮蔽的海水會減少光線的滲透。盡管是最主要的建筑師，但實際上珊瑚蟲并不能獨立建造珊瑚礁，最主要的幫助者就是藻類。藻類是珊瑚礁生長的最基本要素。珊瑚藻類生長在珊瑚礁表面，可以形成如石頭一樣堅硬的薄層。它們參與了相當數量碳酸鈣的沉積，甚至有時比珊瑚蟲還要多。因此對珊瑚礁成長具有極大貢獻。科學家發現珊瑚藻在太平洋珊瑚礁形成上的作用比在大西洋中更為重要。因為具有薄殼的珊瑚藻不僅幫助建設珊瑚礁，而且還可以保證它不被沖走。這些藻能形成石頭一樣的表面，堅硬到足以抵擋能夠打碎珊瑚礁的巨浪。這些藻類能夠在珊瑚礁最外一層上形成一個奇特的背脊，藻脊吸收浪的沖擊力，并防止因為侵蝕而毀壞珊瑚礁。
        珊瑚藻還作為黏合劑幫助珊瑚固定沉積物。一些其他生物也形成碳酸鈣沉積物幫助珊瑚礁成長。有孔蟲、蝸牛、蛤等軟體動物的貝殼是其中重要的組成部分。而海膽、苔蘚動物、甲殼動物、海綿和細菌等也都在幫助結合碳酸鹽沉積物。所以，珊瑚礁的成長其實是團體合作的成果。珊瑚礁的分類：珊瑚礁通常可以分為三類：岸礁、堡礁、環礁。許多珊瑚礁并不完全是其中一種，一般介于兩者之間。岸礁是最為簡單也是最為常見的珊瑚礁。珊瑚蟲會附著在硬質的表面，在熱帶的近岸地帶遍布繁殖。岸邊的巖石為岸礁提供了極好的生長條件，  它們多生長在沿岸帶的狹長或邊緣地帶，但容易受到泥沙沉積、淡水注入和人類活動干擾的影響。

       世界上最長的珊瑚礁不是最著名的澳大利亞大堡礁，而是在紅海沿岸綿延4000千米的一段岸礁，它之所以可以發育良好，也是因為氣候干燥和沒有河流可以帶入淡水及泥沙的外部條件。和岸礁一樣，堡礁也沿著海岸分布，但堡礁離開岸邊相對較遠，有時甚至超過100千米或者更多。堡礁與海岸通常被一個相對深的湖所分隔,極少受到波浪和海流的影響。最大最著名的堡礁是大堡礁。它在澳大利亞的東北沿海地區綿延超過2000千米，寬度變化為15～350千米，是一個由2500個小的珊瑚礁、礁湖、島嶼和沙洲組成的珊瑚礁群。
        環礁是一個環形的珊瑚礁，通常由島嶼圍繞著湖組成。絕大部分的環礁位于印度西太平洋地區，也就是熱帶印度洋和西太平洋地區。環礁在加勒比海和熱帶大西洋的其他地方分布較少。與巖礁和堡礁不同，環礁可以在遠離陸地的地方從數千米或者更深的地方生長。